根据“好奇”号传回的数据，该团队已证实数亿年前，就在探测器三年前着陆的盖尔陨坑上，水流促成了沉积物的累积，随后形成了夏普山的基部的岩层。

NASA加州喷气推进实验室，火星科学项目组科学家瓦萨•瓦达（Ashwin Vasavada）介绍道：“好奇号的观测表明，在大约38亿年前至33亿年前，一些河流和湖泊曾长期存在某些地区，它们携带沉积物，逐渐堆积形成了夏普山底部的岩层。”她也是10月9日星期五发表在《科学》期刊上的文章的合著者。

这项发现建立在先前的研究基础之上，即认为火星上存在古湖泊。这也为“火星有水”说翻开了新的一页，包括过去和现在。就在上月，NASA科学家刚证实了火星就有水流存在。

位于华盛顿NASA总部-火星探索项目组的首席科学家迈克•梅尔（Michael Meyer）表示：“火星有水这一认知不断接受着考验。显然数十亿年前的火星环境与今日的地球更接近。我们的挑战是搞清楚过去更加宜居的火星是什么样子以及这颗湿润的星球经历了什么。”

在2012年“好奇”号着陆火星之前，科学家曾提出盖尔陨石坑充满了沉积层的假说。有一些假说，但认为沉积层是“干燥”的，沉积物来自风沙累积。有些则假设沉积层是古湖泊沉积的产物。

“好奇”号则最终证明夏普山基部的确来自古湖泊的沉积。依据最新分析结果，至少夏普山的底部岩层大多数来自五亿年以内的河流及湖泊。

加州理工大学火星科学实验室前项目科学家约翰•葛罗辛格（John Grotzinger），最新报告的首席作者，他说：“矛盾的是，夏普山所处位置曾经是一片满是水的盆地。

NASA火星勘测轨道飞行器传回的映射数据和‘好奇’号传回的图像表明此处沉积物约75米。这说明陨坑底部水成沉积物至少150到200米。此外，盖尔陨坑沉积物总厚度表明水流作用能够积聚更厚的沉积物，或许能达800米之深。

夏普山800米以上部分，没有证据显示其为含水层。Grotzinger认为，后续的沉积物主要为干燥的风力沉积物，不同于“好奇”号探测过的底部。

围绕水的最初来源有个无法回避的问题，即火星表面若有流水存在，则火星的大气层和气候分别要比先前论证的盖尔陨坑地质运动频发期所处的更稠密和温暖。然而现有的古气候模型表明实际上更干燥。

至少有些水随着降雪和降雨流入了盖尔陨坑边缘的高地。有人认为陨坑北部平原曾是海洋，但那仍无法解释水是如何以液态的形式长期在火星表面存在的。

Grotzinger说：“我们曾把火星想的非常简单，我们曾经也是这样认识地球的。但当你深入研究，问题便随之而来，你开始认识到火星远比想象的复杂得多。是时候重新衡量之前的所有假设了，我们一定遗漏了某些方面。”

上图是“好奇”号探测器在火星“金伯利”陨坑上拍摄到的画面。对前景中夏普山脚岩层的分析表明，在夏普山形成前，这里曾是一处盆地，有水流流经。

上图是“好奇”号探测器在前往夏普山途中的“隐谷”地带拍摄到的画面。该地区各种泥岩地层以及附近的河流沉积物显示该处是一片河床。NASA火星科学实验室下属的“好奇号”团队的一项新研究表明，数十亿年前的火星曾长期具有满足液态水存在的条件。