日前，中国科学院官方网站发布消息称，英国国际性科技期刊《自然》(《Nature》)刊发论文称，美国加利福尼亚地外智慧生物搜寻协会(SETI)的研究院Mark Showalter及其同事们使用哈勃太空望远镜研究海王星的内卫星和海王星行星环，发现了海王星从未被发现的第七颗内卫星。

随着这颗卫星的被发现，现已知海王星的卫星已经增长为14颗。随后，这颗新发现的卫星被命名为“马头鱼尾怪”(Hippocamp)。

“马头鱼尾怪”是希腊神话中的一种海怪，一般被描述为后半身是蜷曲的有鳞鱼的马状生物，有的形象长有前腿，而有的形象则没有，脚爪之间有蹼，背部有鳍。它在英文中常称作海马(Sea-horse)。

希腊神话中，海神波塞冬的双轮战车是由马头鱼尾海怪拉着的;罗马神话中则是海神尼普顿的坐骑;中世纪的徽章上有它的形象。这种生物后来被吸纳入伊特鲁里亚神话中。后来，马头鱼尾怪常被视作双鱼座的吉祥物。

在《自然》期刊的论文中，Showalter等人详细公布了哈勃太空望远镜的观测结果，不仅介绍了马头鱼尾怪的大小和轨道模式，并提出了关于其形成方式的见解。这一发现通过特殊的图像处理技术实现，该技术使得研究人员能够不受海王星内卫星高速运行的影响进行重点观测。

据悉，“马头鱼尾怪”是目前已知海王星众多卫星中直径最小的一颗，平均直径约34千米。“马头鱼尾怪”的轨道靠近已知的海王星直径最大、位于最外层的卫星普罗透斯(Proteus，海卫八)，围绕海王星运行。研究人员认为马头鱼尾怪可能是由普罗透斯被一颗大型彗星撞击后喷射的碎片形成的。

1989年，NASA航天器“旅行者2号”曾飞掠海王星，并对海王星进行观测，发现海王星有六颗内卫星绕其运行。科学家认为，这些内卫星都比海王星年轻，形成于海王星捕获其最大的卫星崔顿(Triton，海卫一)后不久。每颗内卫星都可能曾受到彗星撞击而受损。因此，地外智慧生物搜寻协会的科学家认为，“马头鱼尾怪”也诞生自一次大型撞击。但是，“旅行者2号”的观测并没有发现“马头鱼尾怪”。

Showalter等人表示，这些发现进一步印证了这样一种观点：海王星内卫星的形成受到了无数次撞击的影响。

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