国际权威学术期刊《自然》刊发了新发现显示,科学家从1970年代挖掘的一组猛犸象牙齿样本中提取出DNA,并鉴定出一种新的猛犸象物种,该物种的后代在美洲一度繁衍壮大。
法国人类学和图卢兹基因组学中心的古DNA专家团队发现,来自加拿大育空地区的马骨中的遗传信息即使是短至25个DNA字母的碎片,仍可被解释。
他们预计,在冻土常年不化的情况下,一百万年前的遗骸如果保存完好,也应包含这种长度水平的DNA片段。
斯德哥尔摩瑞典自然历史博物馆的进化遗传学家洛夫·达伦自2007年首次遇到庞大的猛犸象遗骸以来,就一直致力于基因测序。这些猛犸象遗骸由俄罗斯古生物学家安德烈·谢尔(Andrei Sher)挖掘。
经过达伦鉴定,这里面有一头真猛犸象(Mammuthus primigenius)和两个被称为草原猛犸象(Mammuthus trogontherii)的前身。
从形状上看,两个最古老的牙齿看起来像属于草原猛犸象,是欧洲物种。研究人员认为它们早于长毛猛犸象和北美的哥伦比亚猛犸象(Mammuthus columbi)。但是它们的基因组描绘了一幅更为复杂的图景。
研究人员说,在多年冻土层中发现几百万年前的古代人类亲属遗骸的机会非常低。但是达伦认为,合适的环境(例如洞穴)可能会产生年代久远的样品。来自西班牙洞穴的尼安德特人早期遗骸可追溯到430000年前,代表迄今发现的古代人类亲戚的最古老DNA。
至于古代DNA的年限,达伦表示很容易确定:“ 260万年。那就是永久冻土的极限。在那之前,气候太温暖了。”
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